前面几期我们把普洱茶从工艺到品饮、从生熟到存茶都系统梳理了一遍，这一期着重讲讲普洱茶为什么要压成饼、砖、沱这些不同的紧压形态。我们将追溯紧压茶的起源，梳理饼、砖、沱各自的历史来历，再聊聊不同紧压形态对茶叶陈化转化的影响，以及现代龙珠、小方砖这类小规格茶品的演变过程。
一、紧压茶的诞生：为了便于茶马古道运输
普洱茶演化出紧压形态，是因为古代长途运输的现实需求。
茶马古道的马帮驮运时期，散茶蓬松易碎、体积庞大，占据大量空间，运输成本高。将晒青毛茶蒸软之后压制成规整紧压茶，体积得到大幅压缩，单匹马的驮运量能够提升数倍，极大降低长途运输成本。
紧压茶的雏形可以追溯至宋元时期，那时云南茶叶经由“茶马互市”输送至川藏牧区，为便于长途转运，制作成“紧团茶”，也称作圆茶。
纵观国内茶叶发展史，紧压茶的起源还要更早。三国时期张揖所著《广雅》记录：“荆巴间采茶作饼，叶老者，饼成以米膏出之”。可以得知公元3世纪，长江中游已经出现饼茶，利用米汤粘合老茶叶压制。唐代陆羽《茶经·三之造》同样记述了饼茶的加工方式。但这类早期饼茶，和云南普洱茶的紧压工艺并不具备直接传承关系。
唐代樊绰的《蛮书》记述云南茶叶“散收，无采造法”，佐证彼时云南尚未具备紧压制茶工艺。宋元时期，伴随着茶马互市的往来，紧团制茶工艺逐步传入云南。而紧压工艺在当地广泛普及，则见于明代。
中原各地的紧压制茶工艺，大多因明太祖朱元璋“废团改散”的政令逐步消亡。云南自明代掌握蒸团工艺以后，因地理位置偏僻、交通闭塞，并未跟随中原改为散茶，这套紧压工艺就此保存了下来。
明代万历年间的《滇略》留有记载：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团”，证明当时普洱茶已经广泛使用“蒸软压团”的紧压工艺。
时至清代，紧压普洱茶步入鼎盛阶段。
1665年茶马互市正式开放，滇藏两地茶叶贸易的规模迅速扩大；1736年清廷在普洱府设立官办茶厂，普洱逐步成为滇茶的集散枢纽。以七子饼为代表的紧压茶，从六大茶山源源不断销往内地、藏区，甚至远销海外。
二、饼茶：七子饼的历史规制
饼茶是普洱茶最具代表性的经典形态，我们常说的七子饼，压制规格在清代便有了官方规制。
清代为规范茶叶交易与税收，制定了七子饼的重量标准。《大清会典事例》记载：“雍正十三年（公元1735年）提准，云南商贩茶，系每七圆为一筒，重四十九两”。七子饼茶，是中国历史上少见的由朝廷典章明确规定外形、重量、包装规格的茶品。
关于“七”这个数字，民间有两种流行说法：其一，七饼一筒的重量配比，较为契合当年马帮驮运的负重习惯；其二，传统文化里面数字“七”象征团圆美满，寄托古人吉祥的期许。
在云南民间民俗当中，“七”是颇具吉祥寓意的数字，象征多子多福、七子相聚、阖家圆满。旧时民族地区，七子饼茶常作为嫁娶彩礼、年节馈赠亲友的礼品，取“七子”同贺之意，寄托美好的祝愿。
七子饼茶历史上主要销往港澳及东南亚，深受华侨喜爱，常被用作彩礼或赠送亲友，因此有“侨销圆茶”、“侨销七子饼茶”之称。七子饼茶的形态象征着团圆美满，七子寓意多子多福。
上世纪60年代末期，云南省茶叶进出口公司统一规范商品称谓，将传统叫法“圆茶”定为“七子饼茶”，该名称就此广泛沿用至今。
七子饼茶的规格标准：直径21厘米，顶部微凸，中心厚2厘米，边缘稍薄为1厘米，底部平整而中心有凹陷小坑。每饼重357克。七饼为一筒，用竹笋叶包装，古色古香，便于携带，适宜长期贮藏。
后世借北宋诗人王禹偁“香于九畹芳兰气，圆似三秋皓月轮”的诗句，来形容七子饼茶的形态与香气。
当代茶界通常把普洱茶的发展划分为“号级茶”、“印级茶”和“七子饼茶”三个时期。号级茶又称古董茶，一般指清末至解放初期私人商号出品的普洱茶；印级茶是后世茶界归纳出来的称谓，始于20世纪50年代中国茶业公司成立以后。1952年启用“中茶”商标，国营茶厂批量生产圆茶，普洱茶自此步入机械化量产阶段；七子饼茶，则代表1970年代之后普洱茶规模化、标准化生产的新阶段。1972年，云南省茶叶进出口公司进行机构改组，停用“中茶牌圆茶”包装，启用新版“云南七子饼茶”包装，标志印级茶时代落幕，七子饼茶时代正式开启。
三个阶段依次更迭，从私人茶庄手工制作，过渡为国营工厂批量生产，最终走向统一标准化的七子饼时代。后文我们会逐个阶段展开细说。
号级茶——印级茶之前的百年老茶
普洱茶最先发展起来的，便是号级茶阶段。
号级茶又称“古董茶”，一般指清末至解放初期（1956年之前）私人商号出品的普洱茶。彼时私人茶庄大多以“号”作为商号名称，例如宋聘号、同庆号、福元昌号，故此他们出产的茶品被后世统称为“号级茶”。
号级茶的时间跨度从清朝同治年间至20世纪50年代初。这一时期各家茶庄设立商号名号，为进贡以及对外远销打造自家招牌。号级茶起源于云南易武，如今存世遗留的号级老茶，绝大多数产自易武茶山。
这是普洱茶私营商号兴盛的时代。接下来，我们介绍几家极具知名度的老牌茶庄。
号级茶的代表茶庄 。
比较有名的茶号有宋聘号、同庆号、福元昌号、同兴号、敬昌号等。其中：
宋聘号被誉为号级茶中的“茶皇”，是存世号级普洱茶当中的珍品。
同庆号创始于清乾隆元年（1736年），堪称手工制茶的百年老字号。
福元昌号，与宋聘号、同庆号、同兴号、敬昌号，并称为五大古董级别的号级茶庄。
上述几家茶庄，留存下来的茶品如今已是十分稀缺。接下来，我们来讲讲号级茶当年的制作工艺与包装特点。
号级茶的制作与包装特征
号级茶以圆茶为主，采用传统石磨压制，单饼重量大约350克。每七饼组成一桶，使用笋壳进行包裹，筒面印有制茶商号的标识。
号级茶和后续印级茶有着十分直观的区别：号级茶属于“裸饼”，单片茶饼并无印级茶那样独立的棉纸外包装。茶饼内部会压入一张“内飞”，纸片上印有商号名号以及主事人的姓名，作为专属标识。内飞也是当年最主要的防伪凭据。